白人歷史教師丹?鄧恩（瑞恩?高斯林 飾），在紐約布魯克林一家破舊的公立中學教書，他的學生多是黑人。丹有激情和創造力，熱愛學生，不遵循官方教學大綱，相信黑格爾辯證法，認為歷史本質由相反力作用而成。他使得紙頁間枯燥的歷史生動鮮活，鼓勵學生思考和分析歷史，及自己周遍世界的運作法則，學生成為丹存活于社會的救生索。晚上，他是不可救藥的癮君子。