大學剛讀半年的頌蓮（鞏俐）被貪錢的母親逼迫著嫁進陳家大院，成了老爺的第四房姨太。陳府有老規矩，姨太太們傍晚時分要站在自已的屋子前，等待下人送來的意味被老爺“臨幸”的大紅燈【dēng】籠。